Tre sätt att träna och skydda din hjärna när du åldras

Social aktivitet

Att vara socialt aktiv skyddar mot kognitiv försämring, exempelvis har hundraåringar med större socialt engagemang bättre hjärnhälsa och att delta i sociala aktiviteter i medelåldern har förknippats med bättre kognitiv förmåga i ålderdomen.

En stor studie har också visat att personer som var mer socialt aktiva i medelåldern hade 30 till 50 procent lägre risk för demens senare i livet på grund av deras ökade kognitiva reserv.

Symtom kan fördröjas av att vara socialt aktiv och i en studie av äldre personer som utvecklat demens fann forskare att de som var minst socialt aktiva utvecklade demens fem år tidigare än de som var mest socialt aktiva.

Det här kan bero på att socialt umgänge minskar stress och det gör oss i sin tur mer motståndskraftiga. När vi interagerar med andra använder vi också många delar av hjärnan.

”Det finns en kognitiv, mentalt stimulerande aspekt. Så det kan främja hjärnhälsan, men vi vet också att goda sociala kontakter minskar en rad fysiologiska stressfaktorer”, säger Alan Gow till BBC.

Träna hippocampus

Att rikta in sig på en specifik del av hjärnan är en strategi för att skydda den mot åldersrelaterad kognitiv nedgång.

Det hjärnområde som är viktigt för rumslig navigering är hippocampus och tros vara den första delen av hjärnan som påverkas vid Alzheimers sjukdom, flera år innan symtom börjar märkas.

Dennis Chan, neurolog vid University College London i Storbritannien som är specialiserad på tidig upptäckt av Alzheimers sjukdom, säger att vi i åratal har vetat att ett första symptom för personer med Alzheimers ofta är att de tappar bort sig.

Att skydda hippocampus skulle kunna bidra till att fördröja eller förebygga Alzheimers, studier visar faktiskt att exempelvis ambulans- och taxichaufförer har bland de lägsta andelarna av Alzheimersrelaterad dödlighet jämfört med andra yrken.

Forskare föreslår att det beror på att de har använt sina hjärnor mer för just rumslig bearbetning.

Taxichaufförer som i åratal har jobbat på att lära sig en stads gator utan att använda en karta har faktiskt en förstorad hippocampus.

En studie har också visat att friska män som i fyra månader utförde en rumslig navigeringsuppgift inte förlorade någon volym i hippocampus, men de kontrolldeltagare som inte utförde navigeringsuppgiften fick en förväntad åldersrelaterad minskning.

Det är oklart om det skulle kunna förhindra demens att förstärka den här delen av hjärnan, men det skulle kunna ge ett extra skydd att bygga upp en extra kognitiv reserv.

Vi kan också förbättra vår rumsliga navigeringsförmåga med orientering eller genom att tyda vägbeskrivningar utan att använda en karta.

Lärande

Hur många år du har utbildat dig är en viktig indikator på ett bra åldrande och de som tillbringat mer tid i utbildning uppvisar en lägre risk för demens.

Att fortsätta lära dig nya saker hela livet kan bidra till och ge hälsoskyddande fördelar. Vår hjärna mår bra av utmaningar och nya saker eftersom det stärker områden i hjärnan som är mest sårbara för åldrandet.

Att hålla hjärnan aktiv har visat sig bromsa kognitiv försämring. En anledning till det är att inlärning stärker befintliga neuroner samt skapar nya och det kan skydda mot åldrande och celldöd.

Det är det som är neuroplasticitet, alltså hjärnans förmåga att anpassa sig och förändras genom hela livet.

”Det är just den plasticiteten och den förmågan att regenerera nya nervceller och synapser som ger människor motståndskraft mot Alzheimers”, säger Dennis Chan till BBC

Läs mer på E55: Svenska forskare mäter hjärnans ”städsystem” med ny metod

Läs mer på Dagens PS: Genombrott: Datorer som drivs av hjärnceller